A história das Three Graces

Três edifícios, três funções diferentes

Fique de pé no Pier Head e olhe para o horizonte da marginal, e estará a olhar para três edifícios que nunca foram efetivamente concebidos como um conjunto combinado. O Royal Liver Building, o Cunard Building e o Port of Liverpool Building — coletivamente conhecidos como as Three Graces — foram construídos entre 1907 e 1917 por três arquitetos diferentes para três clientes completamente diferentes, e ainda assim são lidos hoje como uma única declaração coesa de confiança cívica eduardiana. Essa coerência é em parte sorte e em parte o produto de uma cidade que, na altura, tinha o dinheiro e a ambição para construir em grande, independentemente de quem estava a pagar a conta.

O Port of Liverpool Building (1907)

O mais antigo dos três, e aquele que os visitantes mais frequentemente ignoram em favor dos vizinhos mais chamativos, é o Port of Liverpool Building — com cúpula, de estilo barroco eduardiano, construído como sede do Mersey Docks and Harbour Board, o organismo que geria todo o sistema de docas de Liverpool no auge da sua importância mundial. A sua cúpula e os pormenores devem uma dívida óbvia à Catedral de São Paulo, em Londres, uma declaração arquitetónica deliberada: era a partir deste edifício que se administrava o porto mais movimentado do Império Britânico, e foi concebido para o parecer.

O Royal Liver Building (1911)

O mais fotografado dos três, e o marco isolado mais reconhecível de Liverpool, o Royal Liver Building foi construído para a companhia Royal Liver Assurance (uma seguradora e sociedade de socorro mútuo, não uma empresa de navegação) e coroado com dois Liver Birds de cobre — uma criatura mítica semelhante a um corvo-marinho que dá a Liverpool o seu nome e o seu símbolo cívico. A lenda local diz que, se as duas aves — uma virada para o interior, a vigiar a cidade, a outra virada para o mar, à espera do regresso seguro dos marinheiros — alguma vez voassem para longe ou se acasalassem, a cidade deixaria de existir. É uma boa história, e pegou: o Liver Bird aparece no brasão da cidade, no emblema do Liverpool FC e em toda a imagem da cidade até hoje.

À conclusão, o Royal Liver Building foi um dos primeiros edifícios do mundo a usar betão armado nesta escala, e esteve brevemente entre os edifícios mais altos da Europa. Hoje é possível subir a ele: o tour Royal Liver Building 360 leva os visitantes à torre do relógio e à plataforma de observação no topo, oferecendo a vista mais próxima que a maioria das pessoas terá dos próprios Liver Birds.

Reserve o tour Royal Liver Building 360 para subir à torre do relógio e ver os Liver Birds bem de perto — os mostradores do relógio são maiores do que os do Big Ben.

O Cunard Building (1917)

O mais jovem e mais contido dos três, o Cunard Building foi construído como sede em Liverpool da Cunard Line, a companhia de navegação por trás do Lusitania, do Mauretania e, décadas mais tarde, do Queen Mary 2. O seu estilo de palazzo renascentista italiano foi um contraste deliberado com os vizinhos — sem cúpula, sem aves no topo, apenas cantaria clássica pesada e confiante que espelha mais o interior de um transatlântico Cunard de primeira classe do que um edifício de escritórios típico. Alberga hoje o British Music Experience, a par de espaço comercial de escritórios, tendo sido reaproveitado em vez de deixado como monumento a uma companhia de navegação cujas operações de passageiros mudaram de sítio há décadas.

Porque foram construídos, afinal

As Three Graces não foram construídas apenas por vaidade cívica. Representaram uma aposta enorme e coordenada das principais instituições marítimas de Liverpool — a autoridade das docas, um gigante segurador e a companhia de navegação mais famosa do mundo — de que a posição da cidade como segundo porto do Império Britânico era permanente e valia a pena erguer monumentos a ela. Durante algumas décadas, essa aposta pareceu inteiramente justificada: Liverpool movimentava uma enorme fatia do comércio transatlântico e do tráfego de passageiros da Grã-Bretanha, e os edifícios do Pier Head eram uma declaração genuína de confiança, não de nostalgia.

Essa confiança não sobreviveu ao século XX da forma que os seus construtores esperavam. As docas de Liverpool entraram em declínio acentuado a partir da década de 1930, acelerado pela containerização e pela deslocação do comércio britânico para os portos do Canal da Mancha após a guerra. Mas os próprios edifícios sobreviveram à indústria que os pagou, e estão hoje protegidos como parte do património marítimo-mercantil de Liverpool reconhecido pela UNESCO (retirado da lista em 2021 devido a preocupações com o desenvolvimento da marginal, embora os edifícios continuem classificados Grade I e Grade II* ao abrigo da lei britânica).

Vê-los hoje

O melhor ponto de vista para a fotografia clássica das Three Graces é a partir do próprio Mersey — um cruzeiro fluvial ou o Mersey Ferry dá-lhe a vista que os passageiros dos navios eduardianos teriam tido ao chegar a Liverpool, que é genuinamente como os edifícios foram pensados para serem vistos. A partir de terra, o próprio Pier Head oferece o acesso mais próximo, com o Museum of Liverpool nas proximidades a dar contexto sobre como a marginal se desenvolveu.

Para o relato mais completo da história e do uso atual de cada edifício, o nosso guia dedicado às Three Graces cobre os detalhes de visita, e o guia do Royal Liver Building tem as especificidades sobre o tour no topo. O que vale a pena lembrar, ao passar por eles hoje, é que estes três edifícios nunca foram pensados para ser um trio combinado — tornaram-se um por coincidência de escala, de tempo e de uma convicção partilhada, entretanto provada errada, de que o domínio marítimo de Liverpool nunca realmente terminaria.