Guia dos Williamson Tunnels

O marco mais estranho de Liverpool

Sob a área de Edge Hill, em Liverpool, esconde-se uma peça genuinamente bizarra da história da cidade: uma rede de túneis, abóbadas e câmaras escavada no início do século XIX por Joseph Williamson, um rico comerciante de tabaco sem formação formal em engenharia e, tanto quanto se sabe, sem qualquer objetivo claramente declarado para o projeto. Williamson empregou um grande número de homens locais — muitos deles soldados e marinheiros regressados das Guerras Napoleónicas com dificuldade em encontrar trabalho — para escavar túneis que não levavam a lado nenhum em particular, construir câmaras de tijolo abobadadas sem função óbvia, e, de forma geral, gastar uma fortuna significativa num projeto subterrâneo que fazia pouco sentido convencional mesmo para os seus contemporâneos, que o apelidaram de “a Toupeira de Edge Hill” ou “o Rei de Edge Hill”, consoante o achassem excêntrico ou admirável.

Porque é que ele o fez? A resposta honesta: ninguém sabe

Esta é a pergunta mais frequente sobre os túneis, e a resposta honesta é que não sobrevive nenhuma explicação definitiva. A teoria mais citada é filantrópica — dar trabalho remunerado a ex-militares desempregados num período de real dificuldade económica após as Guerras Napoleónicas, sem o estigma da caridade pura e simples. Outras teorias apontam para a pertença de Williamson a uma seita religiosa apocalíptica que acreditava que o mundo iria acabar e que poderiam ser necessários refúgios subterrâneos, embora as provas para isto sejam escassas. Alguns historiadores concluem simplesmente que se tratou de uma obsessão pessoal, sem qualquer ligação a um grande plano. Williamson não deixou plantas ou registos conhecidos que explicassem os túneis, e morreu em 1840 sem esclarecer as suas intenções, deixando um genuíno mistério histórico pelo qual os guias de ambos os locais de visita têm todo o gosto em o conduzir, explicando as teorias concorrentes.

O que realmente há lá em baixo

Os túneis variam enormemente em escala e acabamento — algumas secções são simples passagens escavadas de forma rudimentar, outras são câmaras substanciais abobadadas em tijolo, suficientemente grandes para terem sido confundidas, nalguns pontos, com caves de vinho ou armazéns por proprietários posteriores do terreno acima. Grande parte da rede permanece por escavar ou foi deliberadamente entulhada após a morte de Williamson, quando o terreno foi reconstruído e os túneis passaram a ser vistos como um perigo e um incómodo, e não como um bem patrimonial — só relativamente recentemente começou a escavação organizada e o acesso público. As estimativas sobre a proporção da rede total já explorada variam, mas é genuinamente uma fração do que se acredita existir, o que é uma das razões pelas quais o local continua a gerar novas descobertas mesmo hoje.

Visitar: dois locais separados

Existem duas atrações de visita geridas de forma independente que cobrem diferentes secções escavadas da rede de túneis: o Williamson Tunnels Heritage Centre e o Williamson’s Tunnels em Paddington. Ambos oferecem visitas guiadas (tipicamente 45 minutos a uma hora) por câmaras e passagens escavadas, com entrada geralmente entre £5-10 para adultos, e ambos incluem exposições sobre a vida de Williamson e as várias teorias sobre as suas motivações. Não são duplicados da mesma visita — cada um dá acesso a secções físicas diferentes da rede — por isso, se os túneis forem um interesse particular, visitar ambos em vez de apenas um dá uma imagem mais completa.

Notas práticas de visita

Os túneis são genuinamente subterrâneos, por isso conte com temperaturas mais frescas, algumas superfícies irregulares, tetos baixos em alguns pontos, e escadas — calçado confortável e resistente é mais útil aqui do que em quase qualquer outro momento de um dia típico de turismo em Liverpool. As visitas seguem um horário guiado fixo em vez de um passeio livre ao próprio ritmo, já que partes da rede ainda estão a ser ativamente escavadas e estabilizadas, por isso verifique horários e reserve com antecedência para fins de semana ou férias escolares, quando os horários esgotam. A fotografia é geralmente permitida, embora o flash possa ser limitado nalgumas das áreas escavadas mais frágeis.

Combinar com outras visitas turísticas

Os túneis situam-se em Edge Hill, a uma curta distância do Knowledge Quarter e do principal conjunto de museus do centro da cidade, tornando razoavelmente fácil combinar com uma visita ao World Museum ou à Walker Art Gallery no mesmo dia. Para visitantes interessados na riqueza comercial mais alargada (incluindo o próprio negócio de tabaco de Williamson) que moldou a Liverpool georgiana e vitoriana, o nosso guia de arquitetura de Liverpool e o guia do St George’s Hall fornecem um contexto mais alargado útil sobre como essa riqueza se manifestou à superfície. Uma opção com guia que cobre a história patrimonial mais alargada da cidade, o tour a pé de património, história e cultura de Liverpool , por vezes faz referência a Edge Hill e aos túneis como parte de um passeio histórico mais amplo, embora deva verificar o itinerário específico se os próprios túneis forem o seu principal interesse, já que o acesso dedicado aos túneis exige uma reserva separada no próprio centro de património.

Como chegar

Edge Hill fica a uma curta distância do centro da cidade — quer seja uma caminhada de 20-25 minutos a partir de Lime Street, quer sejam algumas paragens de Merseyrail/comboio local até à estação de Edge Hill, que é ela própria uma das estações ferroviárias de passageiros mais antigas do mundo, um pequeno bocado de história incidental a caminho de uma atração já de si invulgar.

Perguntas frequentes sobre os Williamson Tunnels

Porque é que Joseph Williamson construiu os túneis?

Ninguém sabe ao certo, e isso faz parte do fascínio — as teorias vão desde dar emprego a homens que regressavam das Guerras Napoleónicas, a uma obsessão pessoal excêntrica, até motivações religiosas ligadas a uma crença apocalíptica. O próprio Williamson nunca explicou as suas razões em qualquer registo que tenha sobrevivido, e os historiadores ainda hoje debatem o assunto.

Que parte da rede de túneis já foi explorada?

Apenas uma fração. As estimativas sobre a extensão total da rede variam, mas grandes secções permanecem por escavar, cheias de escombros, ou simplesmente desconhecidas, já que Williamson não deixou plantas e grande parte da rede foi deliberadamente entulhada ou construída por cima após a sua morte em 1840.

Os túneis são adequados para crianças?

Geralmente sim para as visitas padrão do centro de património, embora deva verificar as orientações etárias específicas de cada local, já que algumas secções têm superfícies irregulares, tetos baixos e escadas que não são ideais para crianças muito pequenas ou carrinhos de bebé.

Há diferença entre os dois locais de visita dos túneis?

Sim — o Williamson Tunnels Heritage Centre e o Williamson’s Tunnels em Paddington são duas atrações de visita separadas e geridas de forma independente, cobrindo diferentes secções escavadas da mesma rede subterrânea, pelo que não são duplicados uma da outra se tiver tempo para visitar ambas.

Quanto tempo demora uma visita aos túneis?

Cerca de 45 minutos a uma hora para uma visita guiada padrão, embora alguns locais ofereçam visitas prolongadas ou temáticas (incluindo ocasionais visitas noturnas ao estilo de “ghost tour”) que duram mais tempo.