Die Geschichte der Three Graces

Drei Gebäude, drei verschiedene Aufgaben

Steht man am Pier Head und blickt auf die Waterfront-Skyline, sieht man drei Gebäude, die nie tatsächlich als zusammenpassendes Ensemble geplant waren. Das Royal Liver Building, das Cunard Building und das Port of Liverpool Building – zusammen als Three Graces bekannt – wurden zwischen 1907 und 1917 von drei unterschiedlichen Architekten für drei völlig unterschiedliche Auftraggeber gebaut, und dennoch wirken sie heute wie eine einzige, geschlossene Aussage edwardianischen bürgerlichen Selbstvertrauens. Diese Kohärenz ist teils Zufall, teils das Ergebnis einer Stadt, die zu dieser Zeit das Geld und den Ehrgeiz hatte, groß zu bauen, ganz gleich, wer die Rechnung bezahlte.

Das Port of Liverpool Building (1907)

Das früheste der drei und dasjenige, das Besucher am häufigsten zugunsten seiner auffälligeren Nachbarn übersehen, ist das Port of Liverpool Building – mit Kuppel, im edwardianischen Barockstil, erbaut als Hauptsitz des Mersey Docks and Harbour Board, der Behörde, die auf dem Höhepunkt seiner globalen Bedeutung das gesamte Dock-System Liverpools leitete. Kuppel und Detailarbeit verdanken der St Paul’s Cathedral in London deutlich – eine bewusste architektonische Aussage: Dies war das Gebäude, von dem aus der geschäftigste Hafen des britischen Empire verwaltet wurde, und es sollte genau danach aussehen.

Das Royal Liver Building (1911)

Das meistfotografierte der drei und Liverpools bekanntestes einzelnes Wahrzeichen, das Royal Liver Building, wurde für die Royal Liver Assurance gebaut (eine Versicherungsgesellschaft, keine Reederei) und mit zwei kupfernen Liver Birds gekrönt – einem mythischen, kormoranähnlichen Wesen, das Liverpool seinen Namen und sein Stadtsymbol gibt. Der lokalen Legende nach würde die Stadt aufhören zu existieren, wenn die beiden Vögel – einer landeinwärts blickend über die Stadt wachend, der andere aufs Meer hinausblickend und nach der sicheren Rückkehr der Seeleute Ausschau haltend – jemals wegfliegen oder sich paaren würden. Eine gute Geschichte, und sie hat sich gehalten: Der Liver Bird erscheint im Stadtwappen, auf dem Abzeichen des FC Liverpool und bis heute überall im Erscheinungsbild der Stadt.

Bei seiner Fertigstellung war das Royal Liver Building eines der ersten Gebäude der Welt, das Stahlbeton in diesem Umfang nutzte, und es zählte kurzzeitig zu den höchsten Gebäuden Europas. Man kann es heute besteigen: Die Royal-Liver-Building-360-Tour bringt Besucher auf den Uhrturm und die Aussichtsplattform auf dem Dach – der nächstmögliche Blick auf die Liver Birds selbst.

Buche die Royal-Liver-Building-360-Tour , um den Uhrturm zu besteigen und die Liver Birds aus nächster Nähe zu sehen – die Zifferblätter sind größer als Big Ben.

Das Cunard Building (1917)

Das jüngste und zurückhaltendste der drei, das Cunard Building, wurde als Liverpooler Hauptsitz der Cunard Line errichtet, der Reederei hinter der Lusitania, der Mauretania und, Jahrzehnte später, der Queen Mary 2. Sein italienischer Renaissance-Palazzo-Stil war ein bewusster Kontrast zu seinen Nachbarn – keine Kuppel, keine Vögel auf dem Dach, nur wuchtiges, selbstbewusstes klassisches Mauerwerk, das eher das Innere eines Erste-Klasse-Cunard-Liners widerspiegelt als einen typischen Bürokomplex. Heute beherbergt es die British Music Experience neben kommerziellen Büroflächen – umgenutzt, statt als Denkmal für eine Reederei zu verharren, deren Passagierbetrieb vor Jahrzehnten weiterzog.

Warum sie überhaupt gebaut wurden

Die Three Graces entstanden nicht allein aus bürgerlicher Eitelkeit. Sie stellten eine enorme, koordinierte Wette der wichtigsten maritimen Institutionen Liverpools dar – der Hafenbehörde, eines Versicherungsriesen und der berühmtesten Reederei der Welt –, dass die Position der Stadt als zweitwichtigster Hafen des britischen Empire dauerhaft und Denkmäler wert sei. Für ein paar Jahrzehnte schien diese Wette völlig gerechtfertigt: Liverpool wickelte einen enormen Anteil des britischen Transatlantikhandels und Passagierverkehrs ab, und die Pier-Head-Gebäude waren eine echte Aussage des Selbstvertrauens, keine Nostalgie.

Dieses Selbstvertrauen überstand das 20. Jahrhundert nicht so, wie es die Erbauer erwartet hatten. Liverpools Docks gerieten ab den 1930er-Jahren in einen steilen Niedergang, beschleunigt durch Containerisierung und die Verlagerung des britischen Handels nach dem Krieg hin zu den Häfen am Ärmelkanal. Doch die Gebäude selbst überdauerten die Industrie, die sie einst finanziert hatte, und sie stehen heute als Teil von Liverpools UNESCO-anerkanntem maritimem Handelserbe unter Schutz (2021 wegen Bedenken bei der Waterfront-Bebauung von der Liste gestrichen, obwohl die Gebäude nach britischem Recht weiterhin Grade I und Grade II* denkmalgeschützt sind).

Sie heute sehen

Der beste Aussichtspunkt für das klassische Foto der Three Graces ist der Mersey selbst – eine Flusskreuzfahrt oder die Mersey Ferry bietet den Blick, den edwardianische Schiffspassagiere bei der Ankunft in Liverpool gehabt hätten, was tatsächlich genau so gedacht war, wie die Gebäude wahrgenommen werden sollten. Vom Land aus bietet der Pier Head selbst den nächstgelegenen Zugang, mit dem Museum of Liverpool in der Nähe, das Kontext dazu liefert, wie sich die Waterfront entwickelt hat.

Für die vollständige Geschichte jedes einzelnen Gebäudes und seiner heutigen Nutzung behandelt unser eigener Three-Graces-Guide die Besuchsdetails, und der Royal-Liver-Building-Guide hat die Einzelheiten zur Dachtour. Was man sich beim Vorbeigehen heute vor Augen halten sollte: Diese drei Gebäude sollten nie ein zusammenpassendes Trio sein – sie wurden eines durch einen Zufall von Maßstab, Timing und einer gemeinsamen, inzwischen widerlegten Überzeugung, dass Liverpools maritime Dominanz niemals wirklich enden würde.