Formby

Pinhais, dunas e esquilos vermelhos

Formby é um trecho de costa do National Trust a cerca de 24 km a norte de Liverpool, conhecido acima de tudo por duas coisas: um dos últimos redutos da população nativa de esquilos vermelhos de Inglaterra, e uma paisagem genuinamente marcante de pinhais que dão lugar a dunas e a uma praia larga e plana. É um verdadeiro destino de natureza, e não uma paragem de património ou museu, e atrai uma mistura de excursionistas de um dia, donos de cães e famílias que, de outra forma, não pensariam em Merseyside como um local de vida selvagem.

Como chegar a partir de Liverpool

A Northern Line do Merseyrail vai de Liverpool Central até à estação de Freshfield, a paragem mais próxima do parque de estacionamento do National Trust e dos percursos dos esquilos, em cerca de 30-35 minutos, com comboios aproximadamente a cada 15-30 minutos. De Freshfield são cerca de 15-20 minutos a pé até à entrada dos pinhais, ou um curto trajeto de táxi se viajar com crianças pequenas ou muita bagagem. Conduzir diretamente até ao parque de estacionamento do National Trust em Formby é a outra opção comum, com uma taxa diária de estacionamento para não-sócios (os sócios do National Trust estacionam gratuitamente) — vale a pena verificar as tarifas atuais do NT antes de viajar, já que são revistas anualmente. Os visitantes que combinem uma manhã em Formby com uma tarde na cidade de Liverpool acrescentam muitas vezes um tour de autocarro hop-on hop-off depois de regressarem ao centro.

Encontrar os esquilos vermelhos

Formby alberga uma das maiores populações sobreviventes de esquilos vermelhos em Inglaterra, protegida aqui em parte pelo isolamento dos pinhais e pelo trabalho contínuo de conservação contra os esquilos cinzentos invasores, que deslocaram os vermelhos na maior parte do país. Os avistamentos são comuns mas não garantidos — de manhã cedo, em visitas mais tranquilas de dias úteis, longe dos caminhos mais movimentados perto do parque de estacionamento, oferece as melhores probabilidades. O National Trust traçou percursos assinalados para observação de esquilos através dos pinhais, com painéis informativos, e o pessoal ou voluntários no local podem muitas vezes indicar atividade recente.

As dunas e a praia

Para além dos pinhais, o sistema de dunas de Formby é um dos maiores da costa inglesa, uma paisagem estranha e tranquila de erva-marinha e montes de areia que dá lugar subitamente a uma ampla praia quando se atinge a última crista. É uma verdadeira caminhada de ida e volta — reserve 30-40 minutos para cada sentido a partir do parque de estacionamento, se fizer o percurso completo até ao mar — e o terreno (areia mole, algumas faces de duna íngremes) torna-o mais exigente do que um percurso costeiro plano, algo a ter em conta com crianças pequenas ou mobilidade limitada. A própria praia é larga e em grande parte pouco urbanizada, um contraste com as localidades costeiras mais desenvolvidas mais adiante na costa.

O que mais há por perto

A própria vila de Formby, a uma curta caminhada ou viagem de autocarro da estação, tem uma rua principal modesta mas agradável, com lojas independentes e cafés, útil para almoçar antes ou depois do bosque. A costa mais alargada de Sefton estende-se desde Crosby Beach, a sul, até Southport, a norte, e os visitantes com carro por vezes combinam duas das três num dia costeiro mais longo, embora cada uma exija a sua própria paragem dedicada, em vez de um percurso contínuo a pé. Para visitantes que prefiram ver um trecho do Mersey e da costa a partir da água, um cruzeiro pelo rio Mersey a partir de Pier Head oferece uma perspetiva diferente e complementar sobre o estuário que esta costa alimenta.

Notas práticas

Há casas de banho e uma pequena loja/café do NT junto à entrada principal do parque de estacionamento, mas nada assim que se entra no bosque ou nas dunas, por isso vale a pena planear água e lanches em conformidade. Os caminhos através dos pinhais são, na sua maioria, planos e bem conservados, adequados a carrinhos de bebé nas rotas principais, embora os trechos de dunas mais adiante não sejam. Os cães são bem-vindos em todo o percurso, presos em trela nas principais áreas de reserva de esquilos, para proteger a vida selvagem. Como na maior parte deste trecho da costa de Merseyside, o tempo pode mudar rapidamente, por isso uma camada corta-vento é um acrescento sensato mesmo num dia previsto como seco.

Por que motivo os esquilos sobrevivem aqui

Os esquilos vermelhos têm diminuído drasticamente na maior parte da Grã-Bretanha desde que os esquilos cinzentos foram introduzidos a partir da América do Norte no final do século XIX — os cinzentos competem melhor pela comida e transportam um vírus (parapoxvírus dos esquilos) que costuma ser fatal para os vermelhos, mas que os cinzentos toleram em grande parte.

A população de Formby sobrevive em parte devido ao efeito isolador do desenvolvimento urbano e da costa circundantes, que retardou a incursão dos esquilos cinzentos, e em parte devido a décadas de gestão ativa por parte do National Trust e de voluntários locais de conservação, incluindo o controlo direcionado de esquilos cinzentos na área circundante e um acompanhamento cuidadoso da saúde da população de vermelhos. Continua a ser uma situação frágil — surtos de squirrelpox já afetaram a população de Formby antes, mais gravemente em meados dos anos 2000, quando os números caíram acentuadamente antes de recuperarem lentamente — por isso os avistamentos, embora comuns, nunca são garantidos, e o estado da população pode mudar de ano para ano.

Os próprios pinhais não são de ocorrência natural da forma como podem parecer: foram plantados nos séculos XIX e XX, em parte para estabilizar o sistema de dunas e em parte para madeira comercial, e é esta floresta gerida — sobretudo pinheiro-larício e pinheiro-silvestre — que dá aos esquilos vermelhos a fonte de alimento das pinhas e a cobertura de copas de que necessitam para competir com os cinzentos, que costumam ter melhor desempenho em florestas de folha larga. Compreender isto dá contexto ao que, de outra forma, pode parecer apenas uma floresta de pinheiros comum: é tanto uma infraestrutura de conservação em funcionamento como uma paisagem.

O sistema de dunas mais alargado da costa de Sefton

Formby situa-se dentro de um sistema de dunas muito maior, ao longo da costa de Sefton, um dos habitats de dunas de areia mais significativos da Grã-Bretanha, lar de plantas raras, sapos-corredores (um dos anfíbios mais raros da Grã-Bretanha, encontrado apenas num punhado de locais no Reino Unido) e uma variedade de vida selvagem costeira especializada, além dos esquilos que recebem a maior parte da atenção. As dunas são também historicamente significativas: foram descobertas pegadas humanas e animais pré-históricas preservadas nos antigos bancos de lodo expostos na maré baixa ao longo deste trecho de costa, algumas com milhares de anos, prova de uma presença humana nesta costa muito mais antiga do que a maioria dos visitantes imagina. Nada disto está fortemente sinalizado numa visita casual, mas acrescenta contexto útil para quem tiver curiosidade sobre por que motivo este trecho específico de costa tem proteção do National Trust.

Escolher a altura da visita em função das marés e das estações

Como o atrativo de Formby se divide entre a vida selvagem do bosque e a praia aberta, o timing importa de forma diferente consoante o objetivo. Para os esquilos, de manhã cedo em qualquer estação dá as melhores probabilidades, já que estão mais ativos a alimentar-se nas partes mais frescas do dia e em condições de bosque mais tranquilas. Para a praia e a caminhada pelas dunas, um dia seco e limpo torna o percurso até ao mar consideravelmente mais agradável, já que as dunas expostas não oferecem qualquer abrigo do vento ou da chuva. As marés não afetam o acesso à praia propriamente dita da forma como acontece em Crosby, já que a praia de Formby é larga e está, na sua maioria, acima da principal amplitude de maré, mas uma maré vazante expõe de facto mais areia para caminhar.

Perguntas frequentes sobre Formby

Os esquilos vermelhos estão garantidos em Formby?

Não — os avistamentos são comuns, sobretudo de manhã cedo em dias úteis mais tranquilos, mas nunca garantidos, já que a população flutua com a pressão da doença transmitida pelos esquilos cinzentos (squirrelpox) e com a variação sazonal natural.

Como se chega a Formby a partir de Liverpool sem carro?

A Northern Line do Merseyrail chega à estação de Freshfield em cerca de 30-35 minutos a partir de Liverpool Central, seguida de uma caminhada de 15-20 minutos até à entrada dos pinhais do National Trust.

A praia de Formby é boa para famílias?

Sim, a praia é larga, plana e em grande parte pouco urbanizada, embora o percurso a partir do parque de estacionamento através das dunas seja uma verdadeira caminhada de ida e volta de 30-40 minutos, algo a planear com crianças pequenas.

É preciso pagar para visitar Formby?

A entrada nos pinhais e na praia é gratuita; há uma taxa de estacionamento para não-sócios do National Trust no parque de estacionamento principal, com estacionamento gratuito para sócios do NT.

É possível combinar Formby com outras paragens na costa de Sefton?

Sim, de forma solta com Crosby Beach e Southport, mais adiante na mesma costa, embora cada uma precise da sua própria visita dedicada, dadas as distâncias envolvidas entre elas.

O que levar e como aproveitar ao máximo a visita

Uma visita a Formby compensa alguma preparação além de um dia turístico citadino típico: calçado adequado importa mais aqui do que em quase qualquer outro local desta lista, já que os caminhos das dunas podem ter areia mole em alguns pontos, e os trilhos do pinhal, embora geralmente bem conservados, podem ficar lamacentos depois de chuva (não é uma ocorrência pouco frequente nesta costa). Vale a pena levar binóculos para visitantes verdadeiramente interessados nos esquilos, já que os avistamentos são muitas vezes breves e a alguma distância, no topo da copa dos pinheiros, e não ao nível dos olhos. Uma abordagem relativamente tranquila e paciente através do bosque — caminhando devagar em vez de em grupo grande e ruidoso — melhora visivelmente as probabilidades de um bom avistamento, tal como escolher as partes mais frescas e tranquilas do dia para a visita.

A vila de Formby e a comunidade mais alargada

A própria vila de Formby, distinta da reserva natural do National Trust que partilha o seu nome, é uma confortável e próspera cidade-dormitório, com uma rua principal que oferece uma oferta razoável de cafés independentes, um supermercado e alguns bons pubs, útil para visitantes que queiram almoçar antes ou depois do bosque e da praia. Não é um destino por si só para visitantes vindos especificamente de mais longe, mas preenche a lacuna prática — comida, casas de banho além das instalações do NT, um local para se abrigar da chuva — que a própria reserva natural não oferece assim que se sai da entrada principal do parque de estacionamento.