La storia delle Three Graces

Tre edifici, tre funzioni diverse

Fermatevi a Pier Head e guardate lo skyline del lungofiume: state osservando tre edifici che non furono mai realmente progettati come un insieme abbinato. Il Royal Liver Building, il Cunard Building e il Port of Liverpool Building — collettivamente noti come Three Graces — furono costruiti tra il 1907 e il 1917 da tre architetti diversi per tre clienti completamente diversi, eppure oggi si leggono come un’unica, coerente dichiarazione di fiducia civica edoardiana. Quella coerenza è in parte fortuna e in parte il prodotto di una città che, all’epoca, aveva i soldi e l’ambizione per costruire in grande a prescindere da chi pagasse il conto.

Il Port of Liverpool Building (1907)

Il primo dei tre, e quello che i visitatori più spesso trascurano a favore dei vicini più appariscenti, è il Port of Liverpool Building — a cupola, in stile Edwardian Baroque, costruito come sede del Mersey Docks and Harbour Board, l’ente che gestiva l’intero sistema portuale di Liverpool all’apice della sua importanza globale. La sua cupola e le rifiniture devono un debito evidente alla Cattedrale di San Paolo, una dichiarazione architettonica deliberata: questo era l’edificio da cui veniva amministrato il porto più trafficato dell’Impero britannico, e fu progettato per apparire all’altezza.

Il Royal Liver Building (1911)

Il più fotografato dei tre, e il singolo monumento più riconoscibile di Liverpool, il Royal Liver Building fu costruito per la compagnia Royal Liver Assurance (una società di assicurazioni e mutuo soccorso, non una compagnia di navigazione) e sormontato da due Liver Birds in rame — una creatura mitica simile a un cormorano che dà a Liverpool il suo nome e il suo simbolo civico. La leggenda locale sostiene che se i due uccelli — uno rivolto verso l’entroterra, a vegliare sulla città, l’altro rivolto verso il mare, in attesa del ritorno sicuro dei marinai — dovessero mai volare via o accoppiarsi, la città cesserebbe di esistere. È una bella storia, ed è rimasta impressa: il Liver Bird compare sullo stemma della città, sullo scudetto del Liverpool FC e nel branding cittadino fino a oggi.

Al momento del completamento, il Royal Liver Building fu uno dei primi edifici al mondo a usare il cemento armato su questa scala, e fu brevemente tra gli edifici più alti d’Europa. Oggi potete salirci: il tour Royal Liver Building 360 porta i visitatori alla torre dell’orologio e alla piattaforma panoramica sul tetto, offrendo lo sguardo più ravvicinato che la maggior parte delle persone avrà sui Liver Birds stessi.

Prenotate il tour Royal Liver Building 360 per salire sulla torre dell’orologio e vedere da vicino i Liver Birds — i quadranti dell’orologio sono più grandi di quelli del Big Ben.

Il Cunard Building (1917)

Il più giovane e sobrio dei tre, il Cunard Building fu costruito come sede di Liverpool della Cunard Line, la compagnia di navigazione dietro il Lusitania, il Mauretania e, decenni dopo, il Queen Mary 2. Il suo stile a palazzo rinascimentale italiano era un contrasto deliberato rispetto ai vicini — nessuna cupola, nessun uccello sul tetto, solo una muratura classica pesante e sicura che richiama l’interno di un transatlantico Cunard di prima classe più che un tipico edificio per uffici. Oggi ospita il British Music Experience insieme a spazi commerciali per uffici, essendo stato riconvertito invece di restare come monumento a una compagnia di navigazione le cui operazioni passeggeri si sono spostate altrove decenni fa.

Perché furono costruiti

Le Three Graces non furono costruite per pura vanità civica. Rappresentarono una scommessa enorme e coordinata da parte delle principali istituzioni marittime di Liverpool — l’autorità portuale, un colosso assicurativo e la più famosa compagnia di navigazione al mondo — sul fatto che la posizione della città come secondo porto dell’Impero britannico fosse permanente e valesse la pena costruirvi monumenti. Per qualche decennio, quella scommessa si dimostrò pienamente giustificata: Liverpool gestiva una quota enorme del commercio transatlantico e del traffico passeggeri britannico, e gli edifici di Pier Head erano una vera dichiarazione di fiducia piuttosto che nostalgia.

Quella fiducia non sopravvisse al XX secolo nel modo in cui i suoi costruttori si aspettavano. I docks di Liverpool entrarono in un ripido declino a partire dagli anni ‘30, accelerato dalla containerizzazione e dallo spostamento del commercio britannico verso i porti della Manica dopo la guerra. Ma gli edifici stessi sono sopravvissuti all’industria che li aveva finanziati, e sono oggi protetti come parte del patrimonio marittimo mercantile di Liverpool riconosciuto dall’UNESCO (depennato nel 2021 per preoccupazioni legate allo sviluppo del lungofiume, sebbene gli edifici restino classificati di Grado I e Grado II* secondo la legge britannica).

Vederli oggi

Il miglior punto di osservazione per la classica fotografia delle Three Graces è dal Mersey stesso — una crociera fluviale o il Mersey Ferry offrono la vista che avrebbero avuto i passeggeri delle navi edoardiane arrivando a Liverpool, che è genuinamente il modo in cui gli edifici erano pensati per essere visti. Da terra, Pier Head stessa offre l’accesso più ravvicinato, con il Museum of Liverpool nelle vicinanze che fornisce contesto su come si è sviluppato il lungofiume.

Per il resoconto più completo sulla storia e sull’uso attuale di ciascun edificio, la nostra guida dedicata alle Three Graces copre i dettagli per la visita, e la guida al Royal Liver Building ha le specifiche sul tour del tetto. Ciò che vale la pena ricordare, passandoci davanti oggi, è che questi tre edifici non erano mai stati pensati per essere un trio abbinato — lo sono diventati per coincidenza di scala, tempistica e una convinzione condivisa, poi rivelatasi sbagliata, che il dominio marittimo di Liverpool non sarebbe mai davvero finito.